惊恐障碍是一种间歇性、反复的神经系统疾病。惊恐障碍的表现主要是原发性表现，而不是继发于某些疾病，如癫痫、心脏病等。它也不是继发于紧急情况下的不良事件。继发于紧急不良事件的恐慌是急性焦虑和压力反应。与惊恐障碍不同。

惊恐障碍的主要临床特点：

(1)无良好诱因，无特定环境，病发不可预测。

(2)发病期间无其他表现，心身和社会生活工作基本正常。

(3)发病时情绪表现出强烈的恐惧、焦虑、濒死感等。身体有许多独立的神经表现，如头晕、心悸、过度呼吸、胸闷、窒息、头晕、震颤、手脚麻木、手抖、出汗、面部潮红或苍白、胃肠道不适、步态漂浮、喉咙堵塞窒息等。人格解体和现实解体也可以有经验。病人对上述感受，继发出担心摔倒、担心死亡后果、担心精神失控。继发性负面观念会加重惊恐障碍的发病率，将疾病推向高峰。

(4)突然发病，迅速达到高峰，10分钟左右自行缓解。整个疾病都是有意识的，事后可以回忆来。一些患者选择呼叫急救，去医院没有特殊治疗，逐渐恢复正常。急诊生会误诊为心脏神经症。

(5)患者因惊恐障碍而感到非常不舒服和害怕，无法摆脱。因此，大多数人都有精神焦虑(预期性焦虑)，害怕再发病。因此，在疾病间歇期，大多数患者主动避免一些活动，因为他们担心发病时得不到急救，比如不敢一个人出去，不敢去拥挤的地方，不敢乘公共汽车旅行，不敢关上房子的门，或者出去陪别人（广场恐惧症）。长期反复惊恐的患者也可以继发抑郁症，可能有消极的思想倾向。

(6)惊恐障碍每月至少发生几次。